Symi, où l'ocre des maisons se reflète dans l'eau du port

Gialos, l'un des plus beaux ports de Grèce

Le port de Symi, que les habitants appellent Gialos, ressemble à un tableau. Des maisons de deux ou trois étages s'étagent autour de la baie, serrées les unes au-dessus des autres. Leurs façades néoclassiques et leurs toits de tuiles rouges racontent une autre époque. Aux petits balcons de fer forgé, on imagine encore les familles de capitaines d'autrefois.

Cette prospérité, l'île la doit à l'éponge. Pendant tout le XIXe siècle, les plongeurs de Symi ont sillonné la Méditerranée jusqu'aux côtes d'Afrique du Nord pour récolter les éponges à la main. L'île posséda un temps la plus grande flotte spongière au monde, et c'est cette fortune qui a bâti les belles demeures que l'on admire aujourd'hui. On flâne le long du quai, on s'attable à la terrasse d'un café pour un café grec lentement préparé, on regarde les barques se balancer. Rien ne presse, et c'est très bien ainsi.

Chorio, le village haut, par la Kali Strata

Au-dessus du port, accroché à la colline, se trouve Chorio, le vieux village. On y monte par la Kali Strata, ce que l'on pourrait traduire par "le bon chemin" : un large escalier de pierre d'environ cinq cents marches qui grimpe doucement entre les maisons. Ne vous laissez pas impressionner par le chiffre. On le gravit à son rythme, en s'arrêtant aussi souvent qu'on le souhaite, et l'on a de bonnes raisons de s'arrêter. À chaque palier, la vue sur le port s'ouvre un peu plus, les bougainvilliers débordent des murs, un chat sommeille sur une marche tiède, une petite taverne offre une chaise et un verre d'eau fraîche.

En haut, Chorio déroule un dédale de ruelles silencieuses, bien loin de l'animation du quai. On y trouve quelques églises, des maisons anciennes, un petit musée du folklore et, surtout, ce calme particulier des villages perchés. Au coucher du soleil, la lumière dore les façades et la mer en contrebas vire au rose. C'est le meilleur moment pour redescendre, sans se presser.

Le monastère de Panormitis

À la pointe sud de l'île, au fond d'une baie abritée, le monastère de Panormitis veille depuis des siècles. Dédié à l'archange Michel, saint protecteur des marins, c'est l'un des lieux de pèlerinage les plus aimés de la mer Égée. Les pêcheurs et les voyageurs viennent y allumer un cierge avant de prendre la mer. La cour pavée de galets noirs et blancs, le haut clocher, les fresques anciennes, l'odeur de l'encens : on entre dans un autre temps. On y accède par la route depuis le port, ou par bateau lors d'une excursion à la journée, souvent combinée avec une halte baignade dans une crique voisine.

Les criques de Symi, à rejoindre en bateau

Symi n'est pas une île de longues plages de sable. Son littoral est fait de petites criques au pied des falaises, et la plus jolie façon de les découvrir est de monter à bord d'un petit bateau-taxi qui part du port.

• Agios Georgios Dysalonas est la plus spectaculaire : une crique de galets baignée d'une eau turquoise, dominée par une immense paroi rocheuse qui tombe à la verticale dans la mer. On ne l'atteint que par bateau, et c'est précisément ce qui fait son charme. Pas de taverne, pas de transat : la roche, l'eau et le silence.
• Nanou, un peu plus loin, déploie une longue plage de galets clairs et une eau d'une transparence remarquable. Une petite cantine y sert de quoi déjeuner à deux pas du rivage.
• Pedi, enfin, est la plus accessible : à quelques minutes du port, dans une baie tranquille, c'est une plage aménagée avec transats et tavernes, parfaite pour une baignade facile sans rien organiser.

Les saveurs de Symi

Le soir, quand les terrasses s'allument autour du port, une spécialité revient sur presque toutes les tables : la petite crevette de Symi. Ces minuscules crevettes rouges, longues de quatre à cinq centimètres, vivent dans les eaux de l'île. On les déguste frites dans l'huile d'olive, croustillantes, à croquer entières, relevées d'un simple trait de citron et accompagnées d'un verre d'ouzo bien frais. C'est le meze que l'on partage sans façon en regardant les barques rentrer. Les tavernes du quai servent aussi le poisson du jour et les légumes du potager, dans cette cuisine grecque généreuse qui se passe de cartes compliquées. L'île lui dédie même une fête, chaque été, au mois d'août.

Symi depuis Rhodes : quand et comment y aller

On visite très souvent Symi depuis Rhodes, sa grande voisine, dont une vingtaine de kilomètres seulement la sépare. Plusieurs bateaux relient chaque jour les deux îles, en 1 h à 1 h 30 selon l'embarcation. Beaucoup de voyageurs en font une escapade à la journée, mais Symi gagne à ce qu'on lui accorde une nuit ou deux. Une fois les bateaux d'excursion repartis en fin d'après-midi, le port retrouve son calme et son élégance, et l'île n'appartient plus qu'à ceux qui restent. Si vous explorez déjà la région, notre guide des plus belles randonnées de Rhodes vous aidera à composer le reste de votre séjour.

Comme partout en Grèce, la saison fait beaucoup. Le printemps (mai et juin) et l'automne (septembre et octobre) sont les périodes les plus douces : belle lumière, mer encore bonne, terrasses tranquilles. L'été, Symi est belle aussi, mais les heures de midi sont chaudes et le port plus animé à l'arrivée des excursions. Pour situer l'île parmi les autres destinations de l'archipel, notre guide pour choisir quelle île grecque vous correspond et notre sélection des plus belles îles grecques vous donneront de bons repères. Et si l'envie vous vient de découvrir la Grèce à pied, à votre rythme, nos voyages ouvrent bien d'autres chemins.

Questions fréquentes sur Symi

Où se trouve Symi ?

Symi appartient au Dodécanèse, dans le sud-est de la mer Égée, à une vingtaine de kilomètres au nord de Rhodes. C'est une petite île montagneuse, connue pour son port coloré et son atmosphère paisible.

Comment se rendre à Symi ?

Le plus simple est de partir de Rhodes : des bateaux relient les deux îles chaque jour, en une heure à une heure et demie environ. Symi est aussi desservie par les liaisons maritimes du Dodécanèse depuis d'autres îles voisines.

Faut-il visiter Symi à la journée ou y passer la nuit ?

Les deux se défendent, tout dépend du temps dont vous disposez. La plupart des visiteurs viennent à la journée depuis Rhodes : les bateaux partent le matin vers neuf heures et repartent en fin d'après-midi, de quoi flâner dans le port, monter à Chorio et déjeuner en terrasse. Mais Symi se révèle surtout le soir, quand les excursions sont reparties et que le quai retrouve son calme. Si vous le pouvez, offrez-lui une nuit ou deux : vous aurez les criques du matin pour vous et un coucher de soleil sur les façades ocre que les visiteurs d'un jour ne verront jamais.

Que voir à Symi en une journée ?

Flânez d'abord dans le port de Gialos, puis montez tranquillement la Kali Strata jusqu'à Chorio pour la vue. Accordez-vous un déjeuner en terrasse et, si le temps le permet, une baignade dans une crique rejointe en bateau. Avec une nuit sur place, ajoutez le monastère de Panormitis.

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