Le Pélion, montagne des Centaures où la forêt descend jusqu’à la mer Égée

Le Pélion, la montagne des Centaures

Avant d’être une destination, le Pélion est un nom qui résonne depuis l’Antiquité. La montagne tient son nom de Pélée, roi légendaire et père d’Achille. C’est ici, dit la mythologie, que vivaient les Centaures, et parmi eux le sage Chiron, précepteur des plus grands héros grecs : Jason, Achille, Thésée, Héraclès. On raconte que les noces de Pélée et de la nymphe Thétis s’y célébrèrent, en présence des dieux.

Cette mémoire ancienne n’est pas qu’une histoire de livres. Quand vous marchez sur les chemins de pierre du Pélion, sous les hêtres et les arbousiers, vous foulez les mêmes sentes que la légende attribue à ces figures mythiques. C’est une montagne habitée, au sens le plus doux du terme : forêts profondes, sources qui sourdent au détour d’un virage, et cette impression tenace que le temps y coule autrement.

Les villages de pierre, suspendus à flanc de montagne

Le grand bonheur du Pélion, ce sont ses villages traditionnels, construits à flanc de coteau, leurs maisons de pierre coiffées de lourdes ardoises grises. Chacun a son caractère, et l’on passe de l’un à l’autre comme on tourne les pages d’un même livre.

Makrinitsa est surnommée le balcon du Pélion, et le surnom est mérité. Le village s’accroche à la pente au-dessus du golfe Pagasétique, ses ruelles pavées grimpent entre les façades anciennes, et sa place centrale, ombragée de platanes immenses, offre l’une des plus belles vues de Grèce continentale. On s’y installe pour un café grec, le regard posé sur Volos et la mer en contrebas.

Portaria, sa voisine, se tient un peu plus haut, à quelque six cents mètres d’altitude, à une quinzaine de kilomètres de Volos. Ses maisons s’étagent en amphithéâtre, ses fontaines sculptées chantent au coin des rues, et ses tavernes servent une cuisine de montagne généreuse, loin de l’agitation des côtes.

Tsagarada, sur le versant est tourné vers la mer Égée, se cache dans une forêt dense, à cinq cents mètres environ au-dessus des flots. Le village s’organise autour de quatre quartiers reliés par des sentiers, et l’on y admire un platane plusieurs fois centenaire, l’un des plus vieux de Grèce, dont l’ombre couvre toute une place.

Milies et Vyzitsa ferment le tableau, vers le sud. Milies, perchée parmi les vergers, est le terminus du petit train historique. Vyzitsa, classée et magnifiquement préservée, séduit par ses demeures à étages et ses jardins suspendus en terrasses, que relient d’étroites ruelles pavées. On y dort volontiers dans une maison de maître restaurée, pour goûter au Pélion d’autrefois.

Les kalderimia, ces chemins pavés d’un village à l’autre

Avant la route, on circulait dans le Pélion par les kalderimia, ces chemins muletiers patiemment pavés de pierres plates qui relient les villages entre eux. Beaucoup ont été restaurés, et c’est sans doute la plus belle façon de découvrir la région : à pied, à votre rythme, à l’ombre des feuillus.

La balade la plus connue relie Tsagarada à la plage de Mylopotamos, ou descend de Vyzitsa vers la côte. On marche sur des dalles polies par les siècles, on franchit de vieux ponts de pierre, on croise des sources et des chapelles isolées. Rien d’éprouvant : des chemins doux, ombragés, qui s’ouvrent soudain sur la mer ou sur un hameau endormi. C’est une marche contemplative, ponctuée de haltes, où chaque détour réserve une surprise.

Les plages de la côte est, après la forêt

Le Pélion a cette particularité rare : la montagne y plonge directement dans l’Égée. Après l’ombre des forêts, on débouche sur des plages parmi les plus belles de Grèce continentale, le plus souvent au creux de la côte est.

Mylopotamos est la carte postale du Pélion : un sable doré encadré de falaises boisées, une arche de roche qui sépare deux criques. On y accède par un court chemin depuis Tsagarada, et la récompense, en contrebas, vaut largement les quelques minutes de marche.

Damouchari est l’autre joyau, un ancien petit port niché entre les rochers, sans route goudronnée pour le dénaturer. Les cinéphiles le reconnaîtront : c’est ici, dans ce décor préservé, que furent tournées plusieurs scènes du film Mamma Mia. L’endroit a gardé son atmosphère d’autrefois, entre maisons de pierre et eaux limpides.

Plus au nord, Agios Ioannis, Papa Nero et Plaka alignent leurs galets et leur sable face au large, avec quelques tavernes les pieds dans l’eau pour le déjeuner. La baignade y est franche, l’eau d’une transparence qui surprend ceux qui n’attendaient pas tant des rivages continentaux.

Le petit train du Pélion, voyage hors du temps

Impossible d’évoquer le Pélion sans son légendaire petit train à voie étroite, surnommé le Moutzouris (le barbouillé, en souvenir de la fumée de la locomotive à vapeur). Mis en service à la fin du XIXe siècle, vers 1896, il reliait Volos aux villages de montagne et fut longtemps le poumon économique de la région.

Aujourd’hui dédié au tourisme, le convoi historique relie Ano Lechonia à Milies sur une ligne panoramique d’une lenteur délicieuse. On y serpente à flanc de montagne, on franchit le viaduc dessiné par l’ingénieur Evaristo de Chirico, père du peintre, puis vergers et forêts se succèdent au fil des vitres. Une heure et demie à la vitesse d’autrefois, où le paysage se déroule sans hâte.

Les saveurs du Pélion : pommes, herbes et douceur de vivre

Le Pélion est un verger autant qu’une montagne. On y cultive depuis toujours des fruits réputés, et notamment la firiki, une petite pomme allongée, parfumée et croquante, que l’on déguste fraîche ou en confiserie dans les boutiques de Portaria et Makrinitsa. Les vergers descendent jusqu’aux villages, et l’automne y prend des couleurs de fête.

La table, ici, raconte la montagne : herbes sauvages cueillies sur les pentes, champignons, miel, fromages, charcuteries fumées, le tout arrosé d’un tsipouro local que l’on sert volontiers accompagné de petites assiettes à partager. Ajoutez l’ombre des platanes centenaires, le murmure des fontaines de village, et vous tenez l’essence du Pélion : une Grèce verte, gourmande, où l’on prend le temps de vivre.

Prolonger le voyage en Grèce continentale

Le Pélion se savoure de préférence au printemps, quand la montagne se couvre de fleurs et que la mer commence à inviter à la baignade, ou à l’automne, pour la lumière dorée, les vergers en pleine récolte et la douceur des fins de saison. L’été reste agréable en altitude, à l’abri des forêts, quand les côtes voisines s’animent.

Cette montagne s’inscrit naturellement dans un plus vaste tableau. Si vous aimez l’idée d’une Grèce loin des foules, nos idées de circuit en Grèce continentale replacent le Pélion parmi les trésors du nord. Les amoureux de villages de pierre et de chemins anciens retrouveront le même charme, plus sauvage encore, dans les montagnes du Zagori et leurs ponts de pierre. Et pour préparer la saison idéale, notre guide quand partir en Grèce vous aidera à choisir le bon moment.

Pour découvrir la Grèce à pied, sur des chemins doux et à votre rythme, nos itinéraires sont pensés pour le plaisir de la découverte, bagages portés et adresses de charme comprises.

Questions fréquentes sur le Pélion

Comment circuler dans le Pélion ?

Une voiture de location reste le moyen le plus libre de passer d’un village à l’autre et de descendre vers les criques, sur ces routes de montagne qui serpentent à flanc de coteau. L’été, vous pouvez aussi prendre le petit train historique, le Moutzouris, qui relie Ano Lechonia à Milies à travers vergers et forêts. Il circule tous les jours en haute saison et le week-end au printemps comme à l’automne, pour une parenthèse panoramique d’environ une heure et demie au fil de la montagne.

Quels villages voir dans le Pélion ?

Commencez par Makrinitsa, le balcon du Pélion, dont la place ombragée domine le golfe et la ville de Volos. Montez ensuite à Portaria, toute proche, pour ses fontaines sculptées et ses tavernes de montagne. Sur le versant tourné vers la mer Égée, Tsagarada se niche dans la forêt autour de son platane plusieurs fois centenaire, tandis que Zagora, plus au nord, étage ses quartiers de maisons de pierre face au large. Quatre villages de pierre à flanc de montagne, aux toits d’ardoise et aux ruelles pavées, qui résument à eux seuls le charme de la région.

Où se baigner dans le Pélion ?

Les plus belles plages se cachent sur la côte est, là où la forêt descend jusqu’à l’eau. Mylopotamos, avec son arche de roche et son sable doré, est la carte postale du massif. Tout près, Damouchari, ancien petit port de pierre où furent tournées plusieurs scènes du film Mamma Mia, a gardé son atmosphère hors du temps. Entre les deux se love la crique sauvage de Fakistra, au pied des falaises, qui récompense d’une eau turquoise ceux qui empruntent son chemin ombragé depuis Tsagarada.

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